Efter kriget fanns det över 40 miljoner barn i Europa som behövde hjälp. Av dem var över hälften undernärda och handikappade, ungefär en fjärdedel hade förlorat en av eller båda sina föräldrar.
FN:s nödhjälps- och återuppbyggnadsorganisation (The United Nations Relief and Rehabilitation Administration) påbörjade genast efter kriget hjälpverksamhet för hela Europa. Finland var en av hjälptagarna. Verksamheten upphörde så småningom p.g.a. brist på finansiering och UNICEF (United Nations International Children´s Emergency Fund), den internationella nödhjälpsfonden för barn, grundades för att fortsätta det påbörjade arbetet. Tyngdpunkten flyttades allt klarare över till att hjälpa mödrar och barn i nöd.
Grundtanken bakom verksamheten var att regeringarna själva skulle ansvara för omsorgen om barnen. UNICEF skulle ge kompletterande hjälp till länderna där UNRRA hade verkat.
UNICEFs verksamhetsområde var till en början 14 europeiska länder som förstörts under andra världskriget. Organisationen förde mat, medicin och kläder till miljontals barn via mer än 50 000 hjälpcentrum.
Då Europas barns situation förbättrades på 1950-talet tog organisationen som målsättning att förbättra barns situation i underutvecklade länder.
1953 beslöt FN:s generalförsamling att göra nödhjälpsorganisationen till ett bestående FN-organ. På samma gång förkortades organisationens namn genom att lämna bort orden ”International” och ”Emergency”. Den redan etablerade förkortningen UNICEF behölls ändå som sådan.
När UNICEF hjälpte Finlands barn
Finland var det enda landet i Norden där det rådde brist på mat och undernäring var vanligt bland barn. I de värst drabbade områdena hade 70–90 procent av barnen rakit. Tuberkulos blev vanligare och längdtillväxten minskade. En del av barnen i skolåldern måste hålla sig inomhus i de trånga bostäderna under vintern, eftersom de saknade varma kläder och skor. Ännu 1948 var diarré den vanligaste dödsorsaken bland småbarn.
Barnen i Finland fick av UNICEF bland annat matbistånd, läkemedel, tyger och skinn. Över 50 000 barn fick skor tack vare UNICEF. För många av dem innebar det att de kunde gå till skolan.
UNICEF understödde också hälsovårdsprogram i Finland, som barn- och mödrarådgivningar och vaccinationer. Bistånd från UNICEF användes för anskaffning av nio röntgenapparater och vaccinering av över 300 000 barn och unga mot tuberkulos.
UNICEF:s biståndsinsatser i Finland avslutades 1951. Då hade Finland kommit på benen igen och kunde själv ta hand om barnen.
Finska UNICEF
Finlands FN-förbunds styrelse beslöt den 24.11.1966 att grunda ett särskilt organ vars uppgift var att göra UNICEFs arbete känt i Finland och skaffa ekonomiskt stöd till dess verksamhet. Finlands delegation för FN:s barnhjälp inledde sitt arbete på människorättsdagen den 10.12.1966. Finska UNICEF inledde sin självständiga verksamhet från början av år 1967.
Finska UNICEFs verksamhet började helt och hållet med frivilliga krafter. UNICEFs första årtionde präglades av positivitet, företagsamhet och idealism. En liten grupp människor fick till stånd mycket uppmärksamhet, stjärnor i världsklass uppträdde i Finland.